１９９１年，谭宁华在昆明植物研究所利用从江苏带回的中药太子参进行实验时，偶然获得了两个任何对照图谱上都没有记载的结晶体。

    在周俊院士的指导下，谭宁华及其同事，通过查阅文献、实验推导，确定这两个物质为“太子参环肽Ａ和Ｂ”，由此揭开中国科学家开展植物环肽研究的序幕。

    “植物环肽是一类重要的植物代谢产物。”项目负责人之一谭宁华博士说，但世界化学领域研究植物环肽仅有不到半个世纪的时间。

    经过１５年的系统研究，植物环肽研究已成为天然产物化学的一个新领域，以中科院昆明植物所周俊院士和谭宁华研究员为首的中国科学家，成为了该领域的“领头军”。

    据谭宁华介绍，世界上目前已发现５００多个环肽，中国发现１１０多个，占２３％，中科院昆明植物研究所的这一研究团组一共发现７９个，占全国的７０％多，处于世界领先水平。

    此外，该研究团组还建立了完整的植物环肽化学研究体系，建立了植物环肽的薄层化学检测新方法；在国际上提出了植物环肽结构骨架新的系统分类方法；提出了植物环蛋白为原生代谢产物，而其他植物环肽属非直接基因产物，可能通过多酶途径合成，为次生代谢产物的新观点。

    “研究的最终目的是为此后研制诸如治疗肿瘤、免疫、镇静、抗菌等方面的新药，奠定一定的科研基础。”谭宁华博士说，“利用环肽分子研究生物体系进化的关系，对低等生物和高等生物之间进化进行理性思考，找到环肽的“生物角色”，这才是研究的终极目标。”