据英国《新科学家》杂志报道，天文学家最近在银河系中心发现了最亮星体的竞争者――牡丹星云恒星，其亮度是太阳的320万倍 。

    科学家早知道这颗恒星位于银河系中心附近的牡丹星云中，但直到最近通过地面望远镜和美国宇航局的斯皮策望远镜获得的红外线观察，才完全穿透此星云尘埃，揭示此恒星到底有多亮。探测结果发现此恒星比太阳亮320万倍，可以匹敌目前最亮星体记录的保持者――船底座伊塔星(Eta Carinae)，后者比太阳亮大约470万倍。

    然而，测量恒星亮度不是一项准确科学，这些恒星实际上可能辐射差不多的光线。美国宇航局喷气推进实验室的米歇尔·泰勒说：“当我们有了更加精确的测量手段时，这些情况会有一些改变。”泰勒没有参与此项研究。

    船底座伊塔星和牡丹星云恒星都已经发展成了所谓的“沃夫-瑞叶（Wolf-Rayet）”恒星，其质量为100-200个太阳。从距离来看，牡丹星云恒星距离我们大约2.6万光年，而船底座伊塔星距离我们大约7500光年。科学家表示，二者都可能会以超新星爆发而自我毁灭。

    负责此项研究的德国波茨坦大学的李代·奥斯克若瓦说：“牡丹星云恒星非常迷人，它似乎是我们所知道的银河系中的第二大最亮的恒星。我们银河系中可能还有其它恒星也有这么明亮，只是我们没有发现而已。”奥斯克若瓦将此发现发表在即将出版的《天文学和天体物理学》杂志上。

    泰勒和其它天文学家表示，了解此巨大恒星是最亮星体的意义并没有了解其在银河系演化中所起作用那么重要。泰勒说：“星系生命循环有真正的推动者，当这些推动者消亡时，它们可能会诞生新一批恒星。” （元元）