１６日发表于英国《自然》杂志上的论文说，“火星勘测轨道飞行器”在火星地壳古老岩石中探测到层状硅酸盐。层状硅酸盐是一种粘土矿物。科学家分析认为，远古火星的辽阔高地上大多数地方都有粘土矿物，而这类矿物只可能在有水条件下形成。

    火星在演化过程中变得越来越干燥，火山岩浆将这些富含粘土矿物的地带覆盖，但后来外来天体在火星上的数千个地点撞出了大坑，一些粘土矿物得以“重见天日”。科学家认为，这些层状硅酸盐应该不同程度地保存着３８亿年到４６亿年前火星上水和岩石相互作用的“证据”。

    负责“火星勘测轨道飞行器”光谱仪的科学家斯科特·默基说，这些新的分析结果最令他们惊讶的是，火星历史上的“有水期”竟如此漫长，而且“水系”类型众多、分布广泛。

    由于粘土矿物的形成离不开水，并且其中可能保存了诸多研究“证据”，因此科学家认为，假如火星上过去曾有生命存在，这些矿物就有可能含有构成生命的某些化学成分。

    默基说，他们下一步将标出哪些地点最可能保存了有机化合物，为将来的火星登陆探测任务提供参考着陆地点。