青海湖是历史名湖。据地质考察，这里原是一片浩瀚的古海洋，二百万年前，由于地球造山运动，一部分海水被隆起的高山环绕围住，形成大大小小的湖泊，青海湖即是其中一较大的湖泊。早在汉代以前，羌人就在这里游牧，从北魏起更名为“青海”。西汉末年王莽在湖东边设西海郡，筑城戍守；南北朝后期至唐初，这里成为吐谷浑王国活动的中心；唐代，唐与吐蕃在这里进行过无数次大战，死伤不计其数，诗人杜甫有“君不见青海头，古来白骨无人收。新鬼烦冤旧鬼哭,天阴雨湿声啾啾。”的诗句描述了当时战争的惨烈；明代蒙古族头领俺答之子丙兔在湖周修建佛寺，明廷赐名“仰华寺”；清朝在青海湖区修筑察汉城(又名白城子)等，每年集会蒙藏王公祭海盟会。