湟源排灯由来已久，约有二百多年的历史。据传，当初街市商家为了在夜间招揽顾客，纷纷制作商号广告牌灯箱，在里面点燃蜡烛，挂在商号大门上，后来逐渐发展成有底座、图案，形式多样的广告牌灯。湟源排灯首次正式出现于道光九年(1829年)，当年的正月元宵节展出了过街排灯。光绪后期，京津洋行从苏杭购回纱灯、宫灯、彩灯，悬挂在洋行里外，为湟源排灯的发展增色添彩。

　　湟源排灯鼎盛时期是在民国初年。那时，每当元宵之夜，彩布篷街，每隔十米就有一架排灯，排灯齐亮，如同白昼。那时排灯从古城西门(即拱海门)到东门(即迎春门)，一条排灯组成的长龙延伸到万安街、张家尕铺；另一条直下丰盛街，至火祖阁。这里是湟源商业繁荣地区，也是排灯集中区，悬挂的排灯有一百多架。排灯，这种独特的艺术，表达了人们对乡土的热爱，对美好生活的追求，对太平盛世的称颂，体现了普天同庆，万民同乐，同时也展现了“茶马互市”、“环海商都”、“小北京”的文化辉煌，是青藏高原独具特色的艺术珍品。

　　湟源排灯形式多样，有长方形、卧桥形、梅花形、扇子形、立柜形、椭圆形等，大都由四格组成，意为“春夏秋冬”周而复始，四季长春，永葆其年，千秋万代。每格由长3尺，宽2尺方格的纱窗组成，排灯两面，共八格，长约丈余。惟在拱海门首挂“八仙庆寿”排灯，迎春门尾挂“龙凤呈祥”排灯。万安桥有“凤儿”排灯一架，张家尕铺有“卧桥”排灯一架，排灯用料是苏、杭上等丝纱，由国内绘画高手或名师手工制作。绘画内容丰富多彩，分别取自历史故事、民间故事、宗教故事等。每架排灯以连环画形式，集中展现一个故事或某段情节，因而人物生动，场面活现，栩栩如生，让人看而不厌，流连忘返。尤其是当蜡烛火焰旺盛，灯光闪烁之时，画面人物静中有动，惟妙惟肖，让人赞叹不已。

　　如今的湟源排灯在传统技艺的基础上又有了创新。形式上，把原来的悬挂式改为落地式，形状有立柜式、中堂式、屏风式、影壁式等；艺术门类除了绘画外，又增添了堆绣、刺绣、羊皮绣、皮影、剪纸、书法等，画面还展现了昆仑神话、河湟文化等，尤其是湟源作为昆仑文化的发祥地和西王母故里，特有“蟠桃盛会”、“相见穆王”、“嫦蛾奔月”、“夸父追日”、“大禹治水”、“营造西海”等排灯，使民间文化大放异彩。

　　湟源排灯由于凝聚了人民群众高超的艺术才华，、通过多元艺术形式，有机融入了汉族、藏族、回族、蒙古族文化，以及中原文化与河湟文化，商业文化与农牧文化，由此成为湟源一道独具特色的民族民俗文化风景线，具有很高的多功能文化艺术价值。

　　观赏价值 在中国美术史中，常见的灯以花灯为多，且画面内容单一。而湟源排灯以声、光、电、影、动为一体，表现了民间喜闻乐见的历史故事、神话故事、民间故事、宗教故事，并集绘画、书法、剪纸、皮影、刺绣、羊皮绣于一体，绘就出一幅幅绚丽多彩，栩栩如生的画面。每逢春节、元宵佳节排灯一经亮相，群众从四面八堡涌入古城，古城处处空巷，人头攒动，竞相观赏。灯如海洋，人为潮流，形成了湟源乃至青藏高原、中国西部独具特色的盛大观赏场面。

　　实用价值 湟源排灯在悬挂式的基础上，对传统排灯进行了艺术革新，在传统与现实、民俗与民风的勾勒中，将触角伸向市场，各种立柜式、中堂式、屏风式、影壁式等排灯装饰在客厅、餐厅、门厅、会议厅，使湟源排灯从公益性、开放性的公共场所，走进了千家万户，为排灯之乡打下了坚实牢固的发展基础。

　　收藏价值 湟源排灯是非物质文化遗产的典型代表，充分体现了湟源排灯河湟文化的多样性和丰富性，具有很高的收藏价值。

　　旅游价值 湟源县地处夏都西宁文化圈和青海湖文化圈的连接点。所以大力推进文化旅游业的发展，是湟源县调整产业结构，实现经济转型的重要举措。因此，以湟源排灯展出带为干线，建设湟源排灯之乡为文化长廊，开辟以湟源排灯示范园为基地，使湟源排灯作为传统文化资源来吸引和带动旅游业的发展，同时又可以通过旅游业来保护、保存、传播、影响湟源排灯，二者相互促进、相互推动，建设良性的旅游文化环境，更有无可比拟的经济价值。

　　研究价值 由商贸店铺的广告灯箱演化成排灯，实际上记载了湟源县由“茶马互市”、“环海商都”、“小北京”、“青藏高原冠名十六古都”一路发展起来的商业文明史。由此可见，湟源排灯是商贸文明多元化的产物，有着可取的研究价值。(作者：任玉贵)