循化县位于青海省东部黄河谷地，是全国唯一的撒拉族自治县，总面积2100平方公里，海拔在1760米 到4635米 之间，平均海拔2300米 ，年均气温10.0摄氏度, 年均降雨量为268.6毫米, 无霜期约220天，耕地面积14.28万亩(其中水浇地7.29万亩)，草场面积213万亩，森林覆盖率为20.5% 。全县辖八乡一镇154个行政村，总人口为12.23万人，其中城镇人口2.58万人，城镇化水平达到32% 。在总人口中少数民族人口占94% ，其中撒拉族7.59万人，占总人口的62% ；藏族2.87万人，占23.4% ；回族1.03万人，占8.4% ；汉族7216人，占5.94% ；其它民族人口220人。群众主要信奉伊斯兰教和藏传佛教，基本上是全民信教地区。循化县的基本特点可以概括为以下几点：
一是多民族聚居地区：循化县是全国唯一的撒拉族自治县，县内居住着撒拉、藏、回、汉等多个民族，全县辖四镇六乡154个行政村，总人口为11.7万人。其中撒拉族7.27万人，占62.1% ；藏族2.74万人，占23.4% ；回族9821人，占8.3% ；汉族6953人，占5.9% ；其他民族218人。 1958年，全县有大小藏传佛教寺院33座，其中格鲁派寺院28座，宁玛派寺院5 座(其中尼姑寺2 座)。另有文都乡的王仓麻本教活动点1 处。上述寺院中，位于今文都乡的8 座，即属格鲁派的文都寺、斗合道寺、多吾寺、撒毛寺、康毛寺、中库寺，属宁玛派的拉兄俄康和多洛塘尼姑寺；位于今尕楞乡的9 座，即属格鲁派的尕楞静房、尕楞寺、洛扬塘寺、比塘寺、曲卜藏寺、秀日寺、仁务寺，属宁玛派的旦波切俄康和拉多俄康；位于今岗察乡的岗察寺，属格鲁派；位于道帏乡的12座，即古雷寺、木洪寺、东那寺、多什则寺、宁巴寺、比仑寺、牙木寺、铁孕楞寺、吾曼寺、东湾寺、张沙寺和旦麻尼姑寺，除旦麻尼姑寺属宁玛派外，其他均为格鲁派寺院，位于今白庄乡的夕昌寺和夕昌修行院以及位于积石镇的赛如拉康，均属格鲁派。除上述34座外，古寺遗址有5 处，即位于今道帏乡的鲁加寺、安格修行院、吾曼道寺、贺龙堡寺和噶丹修行处。拒循化县委统战部1958年 11月 17日统计资料，当时全县有格鲁派僧人1265人(其中活佛12人，管家19人，僧官43人，从德33人，引经师12人，干巴93人)、宁玛派僧人和尼姑242人，本教法师23人。全县藏传佛寺共占有水地2797 . 07亩，山地163 8.39亩，牛936头，骡20头。 1958年后，保留文都寺( 7 人)；古雷寺( 22人)，其余取缔。 1962年西北民族工作会议以后，增开夕昌寺( 7 人)、岗察寺( 5 人)、道帏旦麻尼姑寺( 5 人)。“文革”初期，寺院基本拆毁，僧人全部还俗。 1980年后，各寺陆续开放，现批准开放27座，自行开放1 座。未开放或已消亡的6 座，即文都乡的多洛塘尼姑寺、尕楞乡的尕楞静房、尕楞寺、曲卜藏寺、秀日寺以及白庄乡的夕昌修行院。现有寺院中，属格鲁派的23座，住寺僧人519人，宁玛派4 座(其中尼姑寺1 座11人)，另有本教活动点1 处。古为羌地，汉时为河关县辖地，隋隶达化县，唐隶米川县，元为积石军、镇西军地，五代时为土蕃地，宋属吐蕃厮政权辖地，金、夏设积石州，元代仍为积石州，隶属吐蕃等处宣尉司元帅府，明为千户所辖地，清设循化厅，民国二年( 1913 )年改为循化县，隶甘肃西宁道， 1929年青海建省为省直辖县。 1949年循化解放。 1953年改设循化撒拉族自治区， 1955年改为自治县， 1978年划归海东地区。循化县的行政归属几经变动：解放初至1958年由省直辖； 1959年至1961年划归黄南藏族自治州代管； 1962年归省直辖； 1978年起，归海东地区行政公署管辖
二是农业地区：全县农业人口10.47万人，占总人口的91% ；耕地面积14.28万亩(其中水浇地7.29万亩)。主要农作物有小麦、青稞、豌豆、油菜、马铃薯、蔬菜等；经济作物有辣椒、花椒、果品、瓜类等。 2004年，农业总产值达到14200万元，牲畜饲养量万头39.4万(只)，畜牧业产值7273万元。
三是贫困地区：近年来，循化县在省、地党委、政府的正确领导和大力支持下，经济建设和社会各项事业有了一定的发展。但与其他地区相比仍有较大差距，表现为经济总量小，贫困人口多，最大的县情就是县穷、民不富。 2004年国内生产总值为4.955亿元，人均为4108元，比全省平均水平低4000余元，农牧民人均纯收入为1768元，比全省平均水平低236元。地方一般预算收入为3372万元。全县尚有近6 万人处于新划定的贫困标准以下，贫困面仍然很大，是国家扶贫开发工作重点县。
四是循化是国家确定的扶贫开发重点县：是青海唯一的国家22个人口较少民族地区，全省旅游扶贫开发示范县，，是全省农业综合开发重点扶持县，是全省14个小城镇建设重点县之一，也是全省小流域生态治理重点县和省政府确定的以旅游为主的风景园林化城市，这对实现富民强县目标，带来了千载难逢的机遇；二是区位优势比较明显。循化县黄河沿岸光、热、水充足，气候条件独特，发展“两椒一果”种植及加工为主的特色经济前景广阔。随着平大、清孟、循同公路的建成，循化县公路状况发生了历史性的变化，出县公路四通八达，通乡公路全面实现了黑色化，为下一步的发展打下了坚实的基础；三是民营经济优势，以畜产品加工、特色农产品生产、民族工艺、建筑建材、客货运输、餐饮服务为主的非公有制经济在全县国民经济中的比重占90%以上，以成为推动我县经济发展的主导力量；四是具有丰富的水利资源。黄河流经我县90多公里，发展水电业前景广阔，先已列入国家规划和正在建设的大中型电站有公伯峡、积石峡、苏只、黄丰电站，总装机容量300余万千瓦，其中公伯峡电站已于2004年 8月实现第一台机组发电，苏只电站将于进年7 月开始蓄水电，积石峡电站即将动工；五是旅游资源十分丰富。我县有独特的自然景观、人文景观和民族风情，旅游资源品位高、景观质量好、组合度丰富。这里是撒拉族的发祥地，也是十世班禅大师和佛学大师西饶嘉措的故乡，有被誉为“青藏高原西双版纳”的孟达国家级自然保护区，有撒拉族东迁遗迹骆驼泉和百余座建筑风格各异的清真寺和佛教寺院，有雄伟壮观的积石峡、古什群峡及黄河大峡谷丹霞地貌等。
五是经济方面：循化县2006年全县生产总值达到7.15亿元，比上年增长13.2% ；完成地方财政一般预算收入3310万元, 增长8.85% ；完成工业增加值1.81亿元，增长22.2% ；完成县属固定资产投资5.24亿元，增长12.75 % ；全社会消费品零售总额1.68亿元，增长18% ；城镇居民人均可支配收入达到8030元，增长13% ；农牧民人均纯收入达到2320元，增长15.2% ；科技、教育、卫生、文化等社会各项事业均取得长足进步。
六是民营经济发展较快地区：目前已培育出了以雪舟三绒集团、伊佳公司为重点的骨干企业，以仙红、天香两个辣子厂、浓缩果汁厂等为重点的农业产业化龙头企业。 2005年，全县民营企业产值达到6 亿元，民营经济在工业经济中的比重达到90%以上。
七是水利资源丰富地区：黄河流经我县90多公里，发展水电业前景广阔，已建和在建的大中型电站有公伯峡、积石峡、苏只、黄丰电站，总装机容量300万千瓦。其中公伯峡电站和苏只电站已开始蓄水发电，积石峡电站和黄丰电站正在建设。
八是旅游资源较富集地区：我县有独特的自然景观、人文景观和民族风情。这里是撒拉族的发祥地，也是十世班禅大师和佛学大师西饶嘉措的故乡。有被誉为“青藏高原西双版纳”的孟达国家级自然保护区，有撒拉族东迁遗迹骆驼泉和百余座建筑风格各异的清真寺和佛教寺院，有雄伟壮观的积石峡、古什群峡及黄河大峡谷丹霞地貌等，是全区乃至全省少有的旅游资源富集地区。而孟达天池位于青海省循化撒拉族自治县东部的孟达森林植物自然保护区内，距省会西宁约170公里。从孟达山脚起步，沿山路攀登，二三个小时即可到达天池。池周有飞来峰、卧虎峰、回音崖、一线天、五子拜佛石、蛤蟆石、天然大坝以及奇松、山泉、飞瀑等许多景点，湖光山色非常幽美。
孟达森林植物自然保护区是青海省建立的第一个以保护森林植物资源和森林生态系统为主要目的保护区。它处于青藏高原与黄土丘陵的交接地带，年均气温5.4 ° C ，气候温和空气湿润，因此保护区的森林植物十分繁茂，种类繁多，结构复杂，形成了与青藏高原和四周迥然不同的特殊生态自然景观。面积达十四万亩的林场群山起伏，漫山遍野的珍贵植物把这里装点得犹如人间仙境。珍珠梅、紫丁香、蔷薇等百余种野生的观赏花卉，成为游客们欣赏山色湖光的重点。而红瑞木、毛榛子、文冠果、毛樱桃等优秀木材也成为此地独特的风景。虎、熊、林麝、麋鹿、岩羊和各种鸟类在林中自由地生活着。飞瀑流泉、怪石奇峰、奇禽异兽构成了瑰丽多姿的孟达。
林区景色最为秀丽的是位于群山环抱之中的天池，池水清澈碧绿，水深20至 25米 ，面积约20公顷。孟达天池海拔为2500多米，周围分布有野生植物多达五百三十七种，野生动物六十余种，被誉为青藏高原上的“西双版纳”。高山上的湖泊历来给人一种神秘高贵的印像，孟达天池的面积周围更是云雾缭绕，恍若西王母的瑶仙境，风光旖旎。轻舟过处，水波荡漾，熠熠生辉。天池周围郁郁葱葱，怪石嶙峋，瀑布垂挂，景色宜人，是一个理想的旅游、疗养胜地。
